清光绪二十四年前  先秦时期，赤坎为百越南境。秦始皇三十三年（前214）统一岭南，置桂林、象、南海三郡，赤坎地属象郡。西汉武帝元鼎六年（前111），灭南越国，置南海、合浦、苍梧等9郡，赤坎地属合浦郡。

　　南齐武帝永明二年（484），改徐闻县为齐康郡，辖乐康（后改齐康）县，赤坎地属乐康县。

　　梁武帝普通四年（523），分齐康郡置合州（后改称南合州）。次年，分齐康县地置齐康、扇沙、椹县，赤坎归椹县辖。

　　隋开皇十八年（598），改椹县为椹川县，赤坎地属椹川县。大业初改合州为合浦郡，分置徐闻县，并椹川县入扇沙县，赤坎地属扇沙县。

　　唐贞观二年（628），并椹川、扇沙县入铁杷县，赤坎地归铁杷县。唐天宝二年(743)改铁杷县为遂溪县，县治设今湛江市麻章区湖光镇旧县村，自此至清光绪二十四年((1898)，赤坎一直属遂溪县管辖。

　　宋开宝五年（972），撤销遂溪、徐闻县，其地并入海康县，赤坎即归雷州军海康县辖；绍兴十九年（1149年），复置遂溪县，赤坎复属遂溪县辖。

至元十八年（1281），改雷州军为雷州路，领海康、遂溪、徐闻县，赤坎归属雷州路遂溪县；至正十五年（1355年），遂溪县地大震，麦伏来、张子三等率众起事，破郡占县，遂溪县为所占；至正十九年（1359年），化州枢密院同佥罗福领兵平定。

　　明洪武元年（1368），征南将军廖永忠攻占广东，改雷州路为雷州府，赤坎隶属雷州府遂溪县。

清顺治十三年（1656），颁布了《禁海令》，至康熙三年（1664年），清廷屡次“海禁”“迁界”，赤坎埠几近废弃；康熙二十四年（1685年），清廷宣布“开海贸易”，赤坎埠等10个港口设立贸易口岸；

　　清光绪二十五年至民国38年  清光绪二十五年(1899)十月十四日，法国租借广州湾（今湛江市），赤坎被划入法租借地界内，为广州湾二市（麻斜市、西营市）三区（赤坎区、坡头区、淡水区）之一，设赤坎公局，属法广州湾总公使署管辖。清宣统三年(1911)七月初四，广州湾总公使署颁布《东法总督改组广州湾行政及司法之命令》，废除区制，采用“代表制”，赤坎区改为赤坎市。民国32年(1943)2月，日军侵占广州湾，设广州湾自治区，建立短暂日伪政权，管辖赤坎全境。民国34年9月，日本投降，国民政府收回广州湾，以广州湾地设置湛江市，民国35年6月设赤坎区公所，隶属湛江市，至1949年12月19日止。

　　新中国成立后  中华人民共和国成立后，1950年1月成立湛江市军事管制委员会赤坎办事处，同年11月成立赤坎区政府（市政府派出机构）。1953年9月，赤坎区政府易名为赤坎中心街道办事处。1958年改为湛江市人民委员会赤坎办事处。1960年6月成立湛江市赤坎人民公社，与赤坎办事处并存。1968年，成立赤坎区革命委员会。1980年撤销革命委员会，成立赤坎区人民政府，隶属湛江市管辖。1983年9月，湛江实行市领导县体制，翌年6月，赤坎区升格为县级建制的市辖区。实行街道管村（村民委员会）、居（社区居民委员会）体制，一直沿用至今。

　　1950年至1983年9月，中共南路区委、南路区专署、南路军分区；中共高雷区委、高雷区专署、高雷军分区；中共粤西区委、粤西区行政公署、粤西军区；中共湛江地委、湛江地区专员公署、湛江军分区均驻赤坎。1983年9月湛江地市合并后，新建制的中共湛江市委、市人民政府亦设于赤坎。赤坎是湛江地区的政治、经济、文化、商务中心。